Trước khi nhiếp ảnh xuất hiện, trí tưởng tượng của người phương Tây về Trung Quốc dựa trên những bức tranh vẽ và những công văn đến từ một vùng đất dường như xa xôi. Tuy nhiên, từ những năm 1850, một nhóm các nhiếp ảnh gia phương Tây tiên phong đã tìm cách chụp phong cảnh, thành phố và con người của đất nước Trung Quốc, thu hút khán giả và khơi dậy phong trào chụp ảnh cây nhà lá vườn trong quá trình này. Trong số đó có nhà nhiếp ảnh Felice Beato người Ý, người đến Trung Quốc vào những năm 1850 để ghi lại các chiến tích của Anh-Pháp trong Chiến tranh Thuốc phiện lần thứ hai, và nhiếp ảnh gia người Scotland John Thompson, người có hành trình ngược sông Min đã mang đến cho người phương Tây một cái nhìn hiếm hoi về đất nước châu Á xa xôi.

Nhiếp ảnh gia người Scotland John Thompson đã ghi lại chuyến du hành của mình lên sông Min, mang đến một cái nhìn hiếm có về các khu vực xa xôi của Trung Quốc. 

Đây chỉ là một số nhân vật có tác phẩm nằm trong bộ sưu tập ảnh 15.000 bức do nhà sưu tập và cổ vật New York Stephan Loewentheil tích lũy. Những hình ảnh thế kỷ 19 của ông trải dài cảnh đường phố, người buôn bán, cuộc sống nông thôn và kiến ​​trúc, cho thấy – chi tiết chưa từng có – tất cả mọi thứ từ những người ăn xin mù đến những đoàn lữ hành lạc đà trên Con đường Tơ lụa.

Là một nhà buôn sách quý hiếm, Loewentheil đã dành ba thập kỷ qua để mua lại những bức tranh từ các cuộc đấu giá và các nhà sưu tập, cả trong và ngoài Trung Quốc. Chúng tạo thành bộ sưu tập tư nhân lớn nhất thế giới về nhiếp ảnh Trung Quốc thời kỳ đầu. (Và với số lượng các tác phẩm nghệ thuật và hiện vật bị mất trong thế kỷ 20 đầy biến động của đất nước – đặc biệt là trong cuộc Cách mạng Văn hóa của Mao Trạch Đông). Năm 2018, lần đầu tiên ông đặt 120 bức tranh được trưng bày tại Bắc Kinh. Phạm vi của triển lãm kéo dài từ những năm 1850, nguồn gốc của ảnh giấy ở Trung Quốc, cho đến những năm 1880. Nó đưa ra các ví dụ về các hình thức nhiếp ảnh sớm nhất, chẳng hạn như in albumen, sử dụng lòng trắng trứng để liên kết hóa chất với giấy và quy trình “tấm ướt”, trong đó các bản âm bản được xử lý trên các tấm kính trong phòng tối di động.

Bộ sưu tập ảnh gồm 15.000 bức ảnh về những người buôn bán hàng ngày của Trung Quốc từ giữa thế kỷ 19, như người thợ dệt này. Sau khi được phát triển, một số hình ảnh đã được các họa sĩ tô màu bằng tay